背盐人或挑盐人俗称“背子客”。有的背子客用竹背篓背盐，持一根与屁股高的木打杵，呈丁字形，下端铁尖头，主要用于歇肩喘气。有的背子客则是用一根弯弯似月两头上翘的桑木扁担挑盐，打杵与人的肩膀一般高，呈Y字形。背子客全凭劳力甚至生命换饭吃，道路崎岖，十分危险，十有二三死在荒郊野外。

背子客的生活很艰苦，他们出门时要带足沿途的食粮，在盐道上，把一袋袋写有自己姓名和做有记号的干粮寄放在沿途客栈里，以便在返回的途中充饥。

一背子盐或一挑子盐至少有200斤，也还有超过300斤的。背子客背着或挑着它们，穿行在杳无人烟的荒野之中，他们经常是肩不离背篓和扁担，手不离打杵，饿了就吃干粮，渴了就饮山泉。一路上不停地上陡坡、下陡坎，跨激流、越险滩，穿林海、踏雪原，一走几百里乃至千里路，克服常人难以想象的困难，才能把盐运到目的地。

川鄂古盐道因盐而开，因盐而兴，因盐而名。古盐道的繁忙，创造了不少商机，一些有识商人抓住商机，在古盐道上修饭店，建客栈，想方设法赚背子客的钱。

位于川鄂古盐道上的三道沟，过去曾是一个很有规模的街市，人们叫它“三道街”。三道街沿坡而建，街道不宽，长却有4里多路，街面全用条石铺成。很长一段时间，三道街上开酒楼的、开妓院的、开烟馆的、开茶楼的，满街都是，一到晚上，背子客汇聚在这里，好不热闹。

当你看见三道沟现在的断垣残壁，依稀可见当时的繁荣景象。从前在街道两头分别建有庙宇，有“重修庙宇雕塑神像碑”为证，石香炉、柱础等仍静静地躺在荒草中，经受着风霜雨雪的洗礼。

当时三道街有9家盐行，驮盐的骡马多达300余匹。三道街是一个巨大的川盐集散地，盐从大宁盐场运来，再由这里运往房县上龛、神农架阳日湾等地。仅从当地发现的一个重达几十斤重的盐秤砣而言，当时盐业交易的规模就可见一斑。（待续）

（作者：神农架林区党委宣传部常务副部长、文明办主任 吴太地  图片：邹正林 陈光坤）